一八九五年，其时之中国，积弱不振，在甲午战争中节节败退。作为中国第一批留学生中的一员、北洋水师学堂的总教习，严复先生对国事深感痛惜，扼腕奋舌，发表《原强》一文，文中先谈达尔文进化论的思想，后论斯宾塞的社会学原理。在文中，严复首次使用“群学”概念翻译“sociology”一词，该概念借自荀子“人之所以异于禽兽者，以其能群也”，严复称群学之中心为“人伦之事”，认为斯宾塞之群学“约其所论，其节目支条，与吾《大学》所谓诚正修齐治平之事有不期而合者”，而《大学》中言，“诚、正、修、齐、治、平”为“明德”之道，所以，“明德群学”在社会学引入中国之始，便已是题中应有之义，严复先生所论之群学，也从一开始就和国家强盛之道关联在一起。严复先生从洋务运动的失败进而思考国家强盛的根本，认为国家富强之道在于鼓民力、开民智及新民德，此三者为强国之本。