1978年开始的改革开放导致中国社会不平等格局发生了根本性变化。改革开放的重要突破口即是打破分配上的平均主义“大锅饭”，允许和鼓励一部分人、一部分地区先富起来，以激发全社会劳动者的积极性和创造性，解放和推动社会生产力的发展。之所以如此，是因为正如任何事物都具有两面性一样，社会主义建设时期相对更为平等的格局也具有双重效应。与新中国建立之前社会极为不平等的状况相比，相对更为平等的格局显示出明显的正向效应：一方面为新中国的建立提供了坚实的合法性基础，另一方面在社会主义建设阶段初期极大激发了广大劳动者的积极性和创造性。但是，随着社会主义现代化建设效率和创新需求的提升，这一格局开始显现出其内含的负向效应，即当社会处于某种特定的历史状况时，例如普遍较为贫困、资源约束较强、经济增长作为国家核心任务等 ，“干好干坏一个样”“干多干少一个样”的平均主义“大锅饭”，相对于显著存在的劳动者个人禀赋、效率、贡献等方面的客观差距，以及人们对美好生活的向往，就逐渐显现出日益严重的逆向激励属性，曾经那种相对更为平等的格局就越来越多地从发展的动力转变为障碍，而社会主义的根本目的则是发展生产力、提高人民的生活水平，正所谓贫穷不是社会主义。因此，改革伊始，打破平均主义“大锅饭”、激励积极性和创造性，成了中国改革的突破口。