不同于大多数新兴经济体，新中国成立至改革开放前，当代中国社会在社会主义公有制和高度集中的中央计划经济体制基础上，一方面经济和社会发展水平实现了很大的提升，另一方面在国际标准上仍然位于相对落后的行列（所谓“低收入国家”）；尽管公有制和计划经济体制也存在内在的不平等（Szelényi，1978），但和其他国家相比，当时的中国在社会资源和机会的分配上仍然是一个相对更为平等的社会（Parish，1984）。这一制度上的不同是当代中国和其他新兴经济体在发展历程起点上的一个根本区别，也导致了中国社会不平等格局演变的路径和机制具有自身特色。