在这些变化中，影响最为深远的是华夏文明的中心从北方黄河流域转移到南方长江流域。从安史之乱（755～763年）至11世纪初，北方地区在内战和草原游牧民族入侵的冲击下逐渐走向衰落。在750年时，中国人口有三分之二居住在北方地区；但到1100年，南北的人口比例发生倒置，且直到今天，南方的人口密度依然比北方大。1127年，女真人攻占了包括整个黄河流域在内的北方地区，在这一事件发生之后，南方地区的重要性便发展到了最高点。残存的宋室皇族在杭州，也就是大运河的南端，重新建立了朝廷，延长了宋朝的国祚。南宋期间，汉人的疆域极少扩展至长江北岸。1276年，南宋覆灭，随之而来的是在时人看来比女真人入侵更为耻辱的“沦陷”，蒙古人入主中原并建立了元朝。