在各省，从督抚到佐杂形成各种上司与下属的关系。官场上下尊卑等级森严，各级衙署之间的上行、平行、下行公文有一套相当严密的制度，大量请示、汇报、指示都通过公文来处理。同时，督抚、司道、广府等高中级官员，通过堂期和临时召见的方式接见下属讨论公务。下级官员到任、离任、外出、回归等，都要向各级上司禀到、禀见、禀辞，在一些场合要为上司站班（下属按级别排列站立迎送上司）。官场平日的称谓也有很多讲究，以外官而论，下属称督、抚、司、道为“大人”，称知府为“大老爷”，后来同知、通判、知州也被称为“大老爷”，知县因通常有加衔，后来也称“大老爷”，佐杂一般被称为“老爷”。下属对上司的自称也有很细的规矩，藩、臬、运对督抚自称“司里”，道台对上司自称“职道”，知府对上司自称“卑府”，同知以下自称“卑职”。平日各种公务活动甚至私人聚会都必须注重上下尊卑。杜凤治对宴会的座席常有详细记录，日记提及重大宴会有座位图，对赴宴者的官职、头衔有注明，座位严格按照官场的级别安排。对这套惯例官场上下都会自觉遵守，如果违反，尤其是下级官员违反，就会被鄙视，甚至影响仕途。