杜与周谈得来，对周也佩服，认为周是司道中最有魄力能力、最能通官场上下情的人。光绪三年九月，杜凤治要到佛山查办私开闱姓案，周恒祺提醒他：督、抚对禁赌意见不完全一致。刘坤一因御史曹秉哲奏参广东盗贼多，而治理盗匪是总督主政事项，故特别重视缉捕，“近来绝口不提赌事”；而张兆栋则注意禁赌，且军政并非巡抚专责，故“从来少提盗案”。如果不认真揣摩督、抚心思，高调到佛山处置闱姓事，万一总督质问“许多盗案君不下乡，而为区区闱姓立刻前往”，你怎么回答？杜凤治听后大悟，决定见总督禀辞时“借一事言之，或查团练，或查清河工程”，不提赴佛山查闱姓。为此杜在日记中写道：“可知福翁才情真胜人十倍，能不五体投地乎！”但周恒祺卸按察使任后杜凤治的账房送周夫人生日寿礼“门包减送如送候补道之数”，周很不高兴。周离粤赴闽藩任，杜又没有送程仪，周更不满，对人说杜“不识好歹”。杜后来还怀疑周恒祺向刘坤一进谗言中伤自己。