清朝官府在省城与在外州县，处置官民关系的原则与手法不尽相同。在广宁、四会、罗定等州县，杜凤治一方面会做一些怜老惜贫、重视农事、体恤“良民”、疏河修路、催建义仓、禁溺女婴、设育女堂之事，另一方面又会对百姓采用极为严厉的手段。例如清查“盗匪”时，经常会烧毁“匪屋”；对被认为故意欠粮抗缴的绅民，动辄拘捕、烧屋、责打；与“匪”无关、并无欠粮的人也会无辜受牵累。同治十一年，杜凤治率差、勇到南海县伦表村查案，但很难找到人，因“广东风气，凡遇官到一村，老幼皆逃避去”。为何无论绅民都要躲避？无非是因为官员下乡通常会对绅民责骂处罚，随从的书吏、差役、勇丁更会滋扰勒索。