希波战争结束后，雅典成为地中海东部地区的海上霸主。波斯帝国退缩于西亚。这时的希腊城邦大体分为两个阵营，一是以雅典为首的、参加提洛同盟的城邦，另一是以斯巴达为首的、参加伯罗奔尼撒同盟的城邦。双方继续斗争。
在雅典，贵族与平民之间的冲突呈现激化的趋势。在斗争中，主张继续推进改革的平民派逐渐居于优势地位。公元前461年，平民派把伯里克利推举为雅典最高领导人，由此开始了伯里克利改革。伯里克利采取的仍是渐进式的制度调整，贵族寡头政治一步步退出了历史舞台，公民权利趋向于平等，民主政治基本上确立了。
制度调整是完善雅典城邦制度所必需的。制度调整让平民得到了实惠，这样，就只能沿着这条路走下去，谁也不可能宣布撤销已经做出的决定，否则雅典社会就会大动荡，就会内乱，甚至会给平民极端派一个借口，乘此机会进行极端的行动。贵族也不得不承认现实，接受制度调整的结果。这就是制度调整不可逆性的反映。
伯里克利执政时期，雅典进入了它的“黄金时期”。手工业、国内外贸易、信贷业、农业都有较大的发展。与此同时，城市生活条件改善，社会安定，文化和教育也都有进步。但与此同时，奢侈、铺张和相互攀比之风传开了，有人为此炫耀，认为非如此不足以表现雅典鼎盛时期的富庶，也有不少人对此进行谴责，因为在雅典城邦中仍有穷人。
雅典社会中当时已经形成了一个中产阶级或中间阶层，但人数还不多，还不足形成贵族和平民两大势力之外的足以平衡局势的第三种力量。人们只有在贵族寡头政体和平民政体之间做出选择。已经出现的中产阶级，在某些场合同贵族寡头派站在一起，在另一些场合又成为平民派的支持者。在雅典的城邦政治中，中产阶级不可能成为一支独立的政治力量。这是它同后来的中世纪晚期西欧城市的重大区别。
在处于“黄金时期”的雅典，奴隶人数增多了，使用奴隶比过去更加普遍了，但即使在这一时期，奴隶制经济依然只是雅典的多种经济成分之一，并且在许多场合仍是依附于其他经济成分的。如私营手工业、商业、船运业中使用了奴隶，城市所有制经济（如矿山）中使用了奴隶，大地产中使用了奴隶，一般家庭中也使用了奴隶。不能认为这一时期的雅典社会成了“奴隶制社会”。雅典的经济依然主要是小生产者经济，包括小土地所有者、小手工作坊、小商业等。传统农业和手工业在雅典“黄金时期”不可能把雅典带进工业化，传统农业和手工业再发达也做不到这一点，正如传统工业今天绝不可能把现代国家带进信息化一样。
由于奴隶的反抗也在激化，役使奴隶的主人感到使用奴隶常常是不合算的，于是在这一时期，通过赎买和主人的“恩典”等方式来释放奴隶的现象增多了。政府也释放奴隶，其中有些奴隶是在政府部门工作的，释放后仍留用。被释奴隶是自由人，但不是公民，所以不能拥有地产。
在雅典，贵族与平民之间的冲突呈现激化的趋势。在斗争中，主张继续推进改革的平民派逐渐居于优势地位。公元前461年，平民派把伯里克利推举为雅典最高领导人，由此开始了伯里克利改革。伯里克利采取的仍是渐进式的制度调整，贵族寡头政治一步步退出了历史舞台，公民权利趋向于平等，民主政治基本上确立了。
制度调整是完善雅典城邦制度所必需的。制度调整让平民得到了实惠，这样，就只能沿着这条路走下去，谁也不可能宣布撤销已经做出的决定，否则雅典社会就会大动荡，就会内乱，甚至会给平民极端派一个借口，乘此机会进行极端的行动。贵族也不得不承认现实，接受制度调整的结果。这就是制度调整不可逆性的反映。
伯里克利执政时期，雅典进入了它的“黄金时期”。手工业、国内外贸易、信贷业、农业都有较大的发展。与此同时，城市生活条件改善，社会安定，文化和教育也都有进步。但与此同时，奢侈、铺张和相互攀比之风传开了，有人为此炫耀，认为非如此不足以表现雅典鼎盛时期的富庶，也有不少人对此进行谴责，因为在雅典城邦中仍有穷人。
雅典社会中当时已经形成了一个中产阶级或中间阶层，但人数还不多，还不足形成贵族和平民两大势力之外的足以平衡局势的第三种力量。人们只有在贵族寡头政体和平民政体之间做出选择。已经出现的中产阶级，在某些场合同贵族寡头派站在一起，在另一些场合又成为平民派的支持者。在雅典的城邦政治中，中产阶级不可能成为一支独立的政治力量。这是它同后来的中世纪晚期西欧城市的重大区别。
在处于“黄金时期”的雅典，奴隶人数增多了，使用奴隶比过去更加普遍了，但即使在这一时期，奴隶制经济依然只是雅典的多种经济成分之一，并且在许多场合仍是依附于其他经济成分的。如私营手工业、商业、船运业中使用了奴隶，城市所有制经济（如矿山）中使用了奴隶，大地产中使用了奴隶，一般家庭中也使用了奴隶。不能认为这一时期的雅典社会成了“奴隶制社会”。雅典的经济依然主要是小生产者经济，包括小土地所有者、小手工作坊、小商业等。传统农业和手工业在雅典“黄金时期”不可能把雅典带进工业化，传统农业和手工业再发达也做不到这一点，正如传统工业今天绝不可能把现代国家带进信息化一样。
由于奴隶的反抗也在激化，役使奴隶的主人感到使用奴隶常常是不合算的，于是在这一时期，通过赎买和主人的“恩典”等方式来释放奴隶的现象增多了。政府也释放奴隶，其中有些奴隶是在政府部门工作的，释放后仍留用。被释奴隶是自由人，但不是公民，所以不能拥有地产。