西方教会和拜占庭的宗教斗争加剧了双方的对立，导致双方彻底走向敌对，核心事件就是破坏圣像运动。公元726年，拜占庭皇帝利奥三世发动了破坏圣像运动，严厉禁止偶像崇拜，老百姓家的耶稣像都不放过，更不用说教堂和修道院里的了。所有的圣物、圣器、圣迹皆在破坏之列。基督教本有禁止偶像崇拜的戒律，“摩西十诫”第二条规定得非常仔细：“不可为自己雕刻偶像，也不可作什么形象仿佛上天、下地和地底下、水中的百物。不可跪拜那些像；也不可侍奉它，因为我耶和华你的神，是忌邪的神。” 《圣经·出埃及记》第20章第4-5节。但是，如同“传教士”一节谈过的，基督教在传播过程中不仅主动而且必须与当地民风民俗相融合，各式各样的“像”披着天使、圣徒、圣迹的外衣混进了基督教，确实在所难免。发动暴烈的运动强行实现基督教的“纯洁化”，老百姓必定深受其害。况且，利奥三世和后来继续推进运动的拜占庭皇帝们动机不在宗教，而在政治。他们根本就不是捍卫教义，而是想要控制教会和掠夺教会财产。在基督教世界中，破坏圣像运动激起了激烈的反抗，罗马教皇领导的西方教会公开与拜占庭皇帝对峙，引发了基督教内部的大分裂，最终基督教在1054年正式分裂为西方的大公教和东方的东正教。后来，作为中世纪结束标志之一的宗教改革在1517年由马丁·路德发动，这场运动使得主导了西方中世纪千年的大公教分裂为天主教和新教，基督教在现代世界成了三教并存，这是后话。