司马懿在正始初年（240年）与曹爽同时辅政，随后遭到排挤。正始八年（247年），当曹爽几乎完全掌权时，司马懿托病居家。到他发动政变的正始十年（249年），已有一年多完全淡出了曹魏权力核心圈子。但是他与蒋济、刘放这些元老的共同利益没有发生变化，他过往的功勋以及出色的军政能力还留在这些元老的心中。他们时刻等着司马懿出来力挽狂澜。另一个遭到曹爽集团排斥的老臣孙礼，在被外放并州刺史时，就曾拜访司马懿，说他“齐踪伊吕”。很多后世读史者可能没有想到，在曹魏老臣眼中，司马懿是可以与伊尹、姜太公相提并论的人物。曹魏的建立和统治的持续，原本依赖两个最核心的支撑集团：一是随曹操起兵的谯沛武人势力，以曹家和夏侯家为代表；二是以颍川荀氏和清河崔氏为代表的世家大族。不过随着汉末到三国数十年血雨腥风的战争持续，武人集团几乎凋零殆尽。头部的世家大族则遭到曹操打压，荀彧被其逼死，崔琰直接被杀掉。到了曹叡执政晚期，以及随后的正始年间，像蒋济、高柔、王观等在曹魏前期原本属于权力第二梯队的元老，就成了政权的实际支柱。但曹爽将他们都排斥在权力核心圈子之外，启用夏侯玄、何晏这些权贵二代，年轻新进。既然曹爽不用元老，司马懿就捡了起来。何况他原本就是元老集团的一分子，与他们有共同的利益和价值观。