《知識份子論》一書原是Said在英國BBC廣播公司很有名氣的瑞思系列講演（Reith Lecture）稿，原名是Representation of the Intellectual（直譯就是《知識份子的再現》），單德信說，薩義德的“Representation”至少有4種涵義：“知識份子為民喉舌，作為公理正義及弱勢者/受迫害者的代表，即使面對艱難險阻也要向大眾表明立場及見解；知識份子的言行舉止也代表/再現自己的人格、學識與見地，”所以他乾脆譯成了《知識份子論》。薩義德本人倒是在《序言》中對他講演的知識份子這個主題有一個簡單的說明：“知識份子的公共角色是局外人、'業餘者'、攪擾現狀的人。”他的這個看法與我們所習慣的知識份子定義是全然不同的，現在社會上一般是把受過教育的專業人士看成知識份子的，根本沒有想到體制以內的專家學者是不是知識份子都有問題！薩義德有他自己的理由。
Said認為，有兩種知識份子，一種是現實社會中的多數知識份子，包括書籍的編輯和作者、軍事戰略家和國際律師等，他們所說、所用的語言都變成專業的，可為相同領域的其他成員所使用，而專家與專家之間的共通語言是非專業人士大都難以理解的。他們很可能關在小屋子裡，有著安穩的收入，卻沒有興趣與課堂外的世界打交道。他們的文筆深奧而又野蠻，主要是為了學術上的晉升，而不是促進社會的改變。他們迷失於眾多細枝末節中，淪為只是社會潮流中的另一個專業人士。還有一種知識份子。他們的活動本質上不是追求實用的目的，而是在藝術、科學或形而上的思索中尋求樂趣，簡言之，就是樂於尋求擁有非物質方面的利益，因此以某種方式說：“我的國度不屬於這世界”。薩義德將他們稱為真正的知識份子。
Said認為，有兩種知識份子，一種是現實社會中的多數知識份子，包括書籍的編輯和作者、軍事戰略家和國際律師等，他們所說、所用的語言都變成專業的，可為相同領域的其他成員所使用，而專家與專家之間的共通語言是非專業人士大都難以理解的。他們很可能關在小屋子裡，有著安穩的收入，卻沒有興趣與課堂外的世界打交道。他們的文筆深奧而又野蠻，主要是為了學術上的晉升，而不是促進社會的改變。他們迷失於眾多細枝末節中，淪為只是社會潮流中的另一個專業人士。還有一種知識份子。他們的活動本質上不是追求實用的目的，而是在藝術、科學或形而上的思索中尋求樂趣，簡言之，就是樂於尋求擁有非物質方面的利益，因此以某種方式說：“我的國度不屬於這世界”。薩義德將他們稱為真正的知識份子。