关于至上神的新理念是周朝宗教文化与商的最大不同，在周人口中至上神被简单地称作“天”。与遥远的、高深莫测的“帝”相反,“天”无所不在，对人类事务有明显干涉:此外“天”使君主及其臣民都服从一种普世的道德法则，为“天下”这个凡尘世界选择一位主宰者，并通过这个人贯彻自己的意志。如果统治者没能遵从天意(在人们心中，天意不是类似于商代卜辞的具体神启，而是一套普遍道德原则)，“天就会将其恩惠转赐给另一个更优人选，“天命”的概念使君权被神圣化，它赐予君王一种其他人无法违抗的道德认可。在为推翻商朝一事进行辩护时，周人坚持认为自己的所作所为是天命所归，是“天”让周讨伐邪恶的商并取而代之成为文明世界的统治者。最古老的中国文学遗产《诗经》和《尚书》都简略地提到过周朝用来巩固其权力的神话、周人在这些神话中被描述为某位神明的仁慈的代理人…和“帝”一样，“天”是全能且不近人情的神，他从不对个别民族或族系表示偏爱;但与“帝”不同的是，“天”对正义的统治和全然的暴政做了区分，周朝的宗教信仰还摒弃了商人对于祖先神克里斯玛力量的信仰，将商王和其祖先间难以去除的生物学关系，替换为“天”与世俗君主间隐喻性的亲属关系。周王自称“天子以此承认自己遵从于“天”的父系权威，但他的统治权始终倚仗对“天命”的拥护。