对于新兴经济体来说，世界银行报告所提到的社会不平等的挑战实质上关注的是在实现经济增长和发展后凸显出来的不平等问题。这一社会不平等的挑战不仅仅是经济或收入和财富分配的挑战，还包括消费、就业、教育、医疗、社会福利和社会参与等多个方面，特别是全面的经济和社会机会是否为全社会所共享的挑战。在这些国家（地区）进入中等收入行列的过程中，社会不平等——如收入和财富的不平等——始终存在，但是，因为在起步时全社会收入和财富水平普遍比较低，因此发展比平等更重要，用世界银行报告的话来说，“说得坦白些，这个地区的国家实施把人均收入从1000美元提高到10000美元的政策，比简单地防止收入不平等指数从0.4扩大到0.5更为重要”（吉尔、卡拉斯，2008：58）。这些国家（地区）在发展的第一阶段（从低收入行列迈向中等收入行列），为了尽可能地激励个人和组织的生产积极性和创造性，在相当大的程度上容忍甚至鼓励收入和财富上的差距，以尽快地促进经济增长。但是，当这种增长达到一定阶段后（例如，世界银行所谓的“中等高收入”水平），如何分配和共享经济增长的收益和积累的财富就逐渐成为这些国家（地区）在继续维持增长及发展的过程中所需要解决的基本问题。而它之所以被定义为中等收入陷阱之一，是因为严重的经济-社会不平等会威胁、阻碍甚至颠覆这些国家（地区）的持续发展，特别是向高收入国家迈进的进程。一般来说，严重的社会不平等至少会导致两个方面的负面效应。